Neanderthalienii, cele mai apropiate rude ale omului disparute, au trait in toata Europa si Asia in urma cu aproximativ 200.000 de ani. Oamenii de stiinta au dezbatut mult timp problema cu privire la disparitia neanderthalienilor si ce fel de contact ar fi avut ei cu oamenii moderni, care au inceput sa migreze din Africa in urma cu aproximativ 60.000 de ani.
Acum, o analiza a ramasitelor de la mai mult de 40 de situri arheologice din intreaga Europa ofera raspunsul cel mai bun.
Incercarile anterioare de a data ramasite de Neandertal, in speranta de a construi o cronologie a interactiunii lor cu oamenii si eventuala disparitie a lor, au avut rezultate incerte. În conformitate cu unele dintre aceste descoperiri, oamenii moderni si neandertalienii au coexistat pentru 500 ani, stimuland teorii in care oamenii i-ar fi omorat pe predecesorii lor sau le-au transmis boli mortale la care neandertalienii nu au putut rezista.
In noul studiu, o echipa internationala de cercetatori a analizat ramasitele gasite la mai mult de 40 de situri arheologice din Spania in Rusia. Lucrand la Universitatea Oxford, au folosit tehnologie avansata de ultima ora in datarea cu radiocarbon pana in prezent la aproximativ 200 de mostre de oase, carbune si coaja de materiale. Ca urmare, ei au putut veni cu cea mai precisa cronologie de pana acum legat de disparitia Neandertalienilor, si ofera o imagine mai completa a modului in care oamenii de Neandertal ar fi coexistat alaturi de oamenii moderni inainte de a muri.
Potrivit concluziilor cercetatorilor publicate saptamana aceasta in revista Nature, oamenii au inceput sa apara in grupuri mici, distribuite in Europa in urma cu aproximativ 45.000 de ani, mai multe mii, cu ani mai devreme decat se credea anterior. Neandertalienii au disparut apoi din Europa între 41,000 si 39,000 ani, ceea ce inseamna ca cele doua specii au coexistat pentru aproximativ 5.000 de ani sau de 10 ori mai mult decat estimarile anterioare.
Ceea ce sugereaza studiul este ca peste acesti 5000 ani, oamenii au inceput treptat sa prolifereze in timp ce neandertalienii au devenit mai putin comuni si mai mult dispersati (cum au fost oamenii inainte). Dovezile arheologice si genetice arata ca neanderthalienii erau deja in declin in momentul in care au sosit oamenii ; ei au fost redusi ca numar si au devenit din ce in ce mai putini. Noile date se adauga la aceasta imagine, ceea ce sugereaza ca sosirea oamenilor a agravat problemele neandertalienilor, acum fiind nevoiti sa concureze pentru resurse.
Noul studiu sprijina si teoriile unor arheologi cum ca primii oameni au avut inspiratie pentru progresele facute in unelte de piatra, precum si folosirea bijuteriilor. Asa cum a spus autorul Tom Higham, un om de stiinta in radiocarbon de la Universitatea din Oxford, Anglia, a declarat pentru BBC: ” Cred ca putem lasa deoparte ideea de disparitie rapida a Neandertalienilor cum ca a fost cauzata numai de sosirea oamenilor moderni. In schimb, putem vedea un proces mult mai complex, in care exista o suprapunere mult mai lunga intre cele doua populatii in care ar fi putut fi schimburi de idei si de cultura “.
Nu este o noutate ca oamenii si neandertalienii au interactionat, si eventual, s-au incrucisat, cel putin in Asia. Alte rezultate recente au sugerat ca ADN-ul de oameni non-africani care traiesc astazi este 1.5-2.1 la suta Neandertal in origine, care rezulta din incrucisarea care a avut loc in urma cu aproximativ 50.000 la 60.000 de ani in Asia de Vest. Dar pana la concluziile noului studiu, oamenii de stiinta au avut un pic de idee ca oamenii si neandertalienii s-au incrucisat pentru o astfel de perioada semnificativa de timp in unele zone ale Europei.
Pe de alta parte, in timp ce unii oameni de stiinta au sugerat ca o populatie de Neandertalieni a existat in Iberia pana in urma cu doar 30,000 ani, noul studiu nu a constatat nici o dovada in acest sens. Intervalul de date are legatura cu dispariția Neandertalienilor (aproape 10.000 de ani mai devreme), coincide cu inceputul unei perioade extrem de rece in Europa, iar ei speculeaza ca acest frig profund ar fi fost factorul care a produs scaderea populatiei Neandertalienilor pana la extinctie.
